第十三章 筚路蓝缕

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今天如果有人提起当年的曹新民，绸岭人未必有几个人能知道，就是上了年岁的老一辈人也未必都记得。但是在民国之初，曹新民确实是曹村人中的精英，作为曹村第一个走出去的生意人，并在外埠站稳脚跟，打拼出自己一片天地，确实是筚路蓝缕、以启山林。

曹新民出生在绸岭南麓秋浦河上游的曹村，祖辈世代为农，以开垦荒地种粮为生，间或采摘制作山野茶叶、中草药材等，用来换取布匹等其他生活必需品。绸岭因为地势险要，解放前出山通道主要就靠秋浦河水路和徽商茶马古道。往来商贾多有不便。因此，绸岭地区一年里能对外易货或对外贸易的机会非常有限。即使是解放后一直到上世纪70年代，靠人力挑运行商的货郎担也依旧是绸岭地区乡村民众对外贸易和商品消费的重要形式。

曹新民曾祖父曾经是当地有名的仵作，祖父和父亲虽然没有继续这个营生，但农闲时光保留了一门相关的技能——扎花圈。这是为死去的人做悼念的一种乡野习俗。无论是仵作还是扎花圈的在官方看来都是一种卑微的职业，但在山野村民眼里，却是有本事的土能人！因为这个，曹家在曹村还是有一定知名度和影响力的。到了曹新民这一代，形式开始发生了变化。

曹新民父亲不想让孩子继续学这门不太吉利的手艺，但又请不起教书先生，在勉强让孩子读了几年私塾后，作出了一个重要决定，让曹新民跟着绸岭口上汪村的能人汪四海去外边闯闯！汪四海所在的汪村是当地有名的徽商聚集地。汪四海早在同治六年就跟随著名徽商汪海洋走过秋浦水路到达江宁和苏州，后来自立门户，在芜湖、江宁、苏杭等地置有多处房产和店铺，主要经营木材、茶叶、中草药和山菌等。曹新民13岁就到汪四海在江宁的茶庄作学徒。因为头脑灵活，勤奋好学，深得掌柜喜爱，15岁就被正式录用为伙计，18岁提拔为店面副理，21岁调任芜湖店掌柜，不到10年时间，从一个一开始端茶送水的学徒快速成长为汪四海手下最年轻的掌柜，独当一面。汪四海有心将女儿秀容许配给他，从而让曹新民彻底为汪家所用。