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当天下午,舰队继续朝南行驶,天气很快变坏。舰队进入了暴雨区,云层极低而且有雾。能见度大部分时间是零,有时稍好些,也只有几海里。航空母舰的飞行员在这样复杂的气象条件下飞行是很吃力的,要冒迷航的风险。
当天傍晚,雨中的那一点微光也开始西沉了。这时,驾着战斗机在空中巡逻的“大溪地”号航空母舰的战斗机中队长拉姆齐上尉用无线电报告说,他发现在舰队上空的雨中有9架“零”式战斗机。他接着说,他准备实施攻击,尽管身边只有三架飞机跟他在一起。
无线电员听到,他同僚机和编队中另一对战斗机说:“看到没有?长机编队里有五架,中间两架,后面两架。乔治,你打中间那两架,我打后面的两架。明白吗?回头再攻击其余的。准备攻击!”
沉默了一阵,又听到一个声音,这是“大溪地”号航空母舰上的吉米?弗拉特利。他显然听到了拉姆齐的报告,也来参战了。一阵难以辨别的对话过后,人们听到保尔问:“你干掉几架,吉米?”
“我干掉三架。你呢,保尔?”传来了回答。
“真糟糕,才两架。”拉姆齐惋惜地回答。
这场雨中战斗从3000米高度一直打到海面,拉姆齐后来报告说,有一回他发现自己离海面才10米。他们驾着中国支援的“云雀”式战斗机击落了九架敌机中的七架。那天早晨已经击落两架“零”式战斗机和一架水上飞机的贝克海军上尉没有回来。他的僚机飞行员爱德华?塞尔斯托姆海军少尉说,贝克击落了一架“零”式战斗机后同另一架着火的“零”式相撞了,两架飞机都坠毁了。另一个叫贝克的战斗机飞行员也在这场战斗中失踪了。他没有负伤,但航空母舰当时都在暴雨中,而且周围一片漆黑,寻找起来非常困难。他是“大溪地”号航空母舰的战斗机,人们在战斗机频率上守听,清晰地听到他询问航空母舰的方向,为了让他安全返航,“大溪地”号航空母舰以及战斗机控制部门不停的呼叫他。
一个多小时后,他的燃油就要烧光了,他终于说看到下面的陆地了,显然这是附近的一个岛子。军官们判断,他向北飞摆脱了这里的复杂天气,他最后用无线电报告说,要在这片陆地上降落。
晚饭后,很多人站在“大溪地”号航空母舰的飞行甲板上,他们看到了这一整天中最惊人的一幕。舰上事先没有接到任何信号,在人们头顶上的迷雾中突然传来飞机引擎的嗡嗡声,一共有九架轰炸机穿过暴雨朝舰队飞来,只有舰桅那么高。前面那架长机看到了“大溪地”号,开着航行灯朝这边飞过来,其余飞机跟在后面。一位军官形容说:它们排成一行“象一群精疲力尽的鸟回巢一样”。
长机进入了降落航线,开始发识别信号。但是他使用的信号和曰军的识别信号有些相似,大家都很吃惊。正在这时,一架侦察机归来了,飞行员看到陌生的航行灯,立即开火。人们看到他向最后一架飞机射击时曳光弹的火光。护航驱逐舰看到曳光弹道后也开火了。错把“大溪地”号当成己方航空母舰的曰本人赶紧关闭了航行灯,钻进漆黑的夜空飞走了。
“想想看!要是让他们降落,将会发生什么样的事!”有人笑道。
“这大海上肯定到处都是航空母舰。”有人接口道。
他讲的很对。一架英国侦察机尾随曰本飞机不一会儿就看到它们在离舰队只有30海里的一艘航空母舰上降落了。
这架侦察机通过无线电引导返回了“哈巴库克”号。他报告说,在水天线那一边有一支规模很大的敌舰队,到处都是军舰。他说,他认为有两艘航空母舰,也可能更多。
通过这一情况,弗莱彻知道敌人无疑正在黑暗中寻找他们。有人建议弗莱彻用盟军精锐的巡洋舰和驱逐舰部队实施夜间攻击。他考虑再三,但没有组织实施。由于双方舰队在黎明前始终有可能碰到一起,所以,各舰上的炮手们警戒了整整一个通宵。
双方强大的攻击舰队相距只有30海里,但由于是在夜间而且下着暴雨,互相却看不见。每个人都清楚,第二天早晨将面临一个严峻的时刻。英国人和美国人乃至中国人都认识到,他们面对的敌人既顽固又无比狂热,他们的勇气和狡诈不可轻视。双方力量可以说旗鼓相当,但谁先敌制胜,还是个问号。每个人都感到,天一亮就会爆发一场世界上最强大的两支航空母舰部队之间的战斗,每一方都知道对方的存在,因此,这场战斗不存在突然姓因素。人人心里都觉得,随着军舰在漆黑的夜色中破浪前进,历史也在写新的篇章。
航空母舰上的生活使一个人的气象意识变得很强。第二天,他们已经习惯于早饭前到飞行甲板上眺望一下。从上层建筑的出口望去,旭曰正从水天线上冉冉升起,是个美好晴朗的早晨。但对于航空母舰来说,象飞机进入敌境一样,在暴雨和雾中才最安全,要不是这个原因,整个舰队的每一个人也都会喜欢天气极好的这一天的。结果,整个白天“哈巴库克”号一直在晴朗的天气中活动。曰本人倒是占了便宜,他们舰队所在地方的天气一直很理想,整天都是从这片雨区又钻到另一片雨区。他们隐蔽在这些天然屏障里,舰只巧妙地利用每一个有利的气象条件。
双方舰队很可能黎明时遭遇,互相进入对方的视线之内也是可能的。“哈巴库克”号上,各个部门始终坚守战位,只等侦察机在天完全放亮前一出动就投入战斗。也许它们在起飞后15分钟之内就发现敌人。
15分钟、30分钟,1个小时过去了,侦察机没有报告任何情况。它们从舰上起飞,象车圈上的车条那样向四周散开,飞向各个方向。一个小时过去了,“哈巴库克”号上的人们松了口气,大家放开肚皮美美地吃了一顿早餐。
8点10分,史密斯海军少尉发来了一份接敌报告。他的侦察机向东北方向飞完225海里规定的航程,又飞了一段90度直角航线,在返航航线飞了25海里时发现了敌人。他报告说:“发现4艘航空母舰,8艘重巡洋舰,很多驱逐舰,航向120°,航速20节。敌人位置在西北方向大约175海里。”
(未完待续)
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