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塔拉的棉花田。

正如罗兰所?预言的,大型采收机械,自动采棉机的运作越来越纯熟。

从刚开始的几分?钟一歇,到能连续运作一小时,再到最后?的“只要牛不累,这机器就不用歇”。

大袋大袋的棉花混着各种各样的杂质,从田里被“囫囵”收割下来。巨大的机械所?经过的棉花田,都只剩下光秃秃的棉花杆留在地里。

按照波克所?说的,这采摘的速度,已经快要赶上以前拥有一百多个壮劳力的塔拉了。

这个以前从不爱干农活的黑人男仆,现在不仅能干活,而且总爱把这事儿向外人吹嘘——以至于别人总会以为他干的是卫希礼的活儿,而不仅仅只是个赶牛的。

卫希礼在干活的时候依旧很沉默。

他的工作至关重要,他就像是一个观测船只航向的舵手,这具机械是前进还是后?退,全都由他一个人说了算。

但是他发?现自己的作用在一天天地减小——

这架机器像是有了生命,仿佛自己能够成长:

原本只是一架喀啦作响的骨架,现在渐渐有血有肉,羽翼丰满,随时可以摆脱他把控的双手,展翅高飞——发?明这机械的女人,似乎也是如此。

威尔的工作量现在小了很多,以前他需要始终盯守在机器旁边,随时待命维修,现在基本上没有这个必要了——他只需要躺在棉花地旁边的树荫下打瞌睡就好。

威尔也是塔拉每天起床起得最迟的,别人都起来的时候他不可能不在床上睡着。

波克需要去威尔的卧室大喊三声,才能把这个鼾声如雷的家伙从床上唤起来。

但是在塔拉,大多数人都不知道?:深夜里,威尔会举着火把或者油灯,守在这座机械旁边,按照他白天的构想,把一些不够牢固的部?件都替换掉,不合适的零件加以改进……

罗兰经常出现在威尔身边,给他提出意见。

甚至两人会为了意见相左而小声争吵。

这时卡丽恩会悄悄地起床,去厨房烧一壶开水,把姐姐送给她的“大红袍”沏上一壶,斟在两个小茶杯里,悄无声息地递到塔拉大宅外面?的走廊上。

吵架的人就会循着茶香而至,饮茶提神之后?,两人又会相视一笑,刚才的那一点点枪~药气?味早已消散殆尽了。

塔拉用“机械”采收棉花的消息不胫而走,很多人都到塔拉来看热闹。

这种时候嘉乐会像一个神志清醒的好人一样,来到塔拉庄园的大路口指点:“看,这是我的塔拉,我从牌桌上赢回来的塔拉!”

塔拉采棉花的过程不是秘密,也不禁观看——人们看得啧啧称奇。

然而在琼斯伯勒,关于塔拉的流言再次传开。

“塔拉的棉花里含有大量的杂质,你们没见过他们采棉花的那个大家伙,是连枝带叶连骨朵,一股脑儿全采下来的。”

“各位,塔拉卖棉花的时候一定要看清楚了,你们买的那可能不是棉花,就是一包杂草呢!”

传的最凶的自然是塔拉以前的监工乔纳斯,他恨透了塔拉,巴不得这座种植园从此倒下,永世不得翻身。

谁知过了几天,塔拉的棉花陆陆续续地运出来,送到琼斯伯勒镇上。

来收棉花的商人特地长了个心眼?儿,让人把塔拉的棉花包打开来查看——

只见塔拉采下来的棉花雪白,纤维长,杂质少,品质竟比其它种植园采收下来的还要好些。

毕竟,塔拉的棉花从田里摘下来还只是第一步。

棉花采收之后?,罗兰带着嬷嬷和其他人一道?,把这些棉花放置在日光下暴晒,然后?把这些棉花扔到一个类似离心机似的大家伙里筛选一遍。

棉花和其它杂质的密度不同,用这种方法很快就能把棉花和其它杂质分?开。

在这之后?就是去籽,去籽也有专门的去籽机。

经过这几项处理?,被打包装起来的全都上好的长绒棉——现在在琼斯伯勒,摊在商人们面?前的雪白棉花,白得耀眼?可爱。

驾车把棉花送到琼斯伯勒的人是卫希礼。他大声说:“各位,这真是用机器采下来的棉花!”

卫希礼正在按照罗兰的指示,帮助她宣传塔拉正在使?用的机械。

“本季塔拉采收棉花的劳动力只有三个人——三个男人,还有几个女人帮忙打下手。”

“嚯——”

看热闹的人齐齐发?出一声感慨。

凭三个男人,想要收齐一整个种植园的棉花,这是做梦吧?

“我们已经收了两百包棉花了,全都是质量上乘的精品,童叟无欺。”

检查完这些棉花的商人点点头?,替卫希礼作证。

“卫先生,塔拉出产的棉花都是品质最高的上等?棉,请问?塔拉还有多少?有多少我们要多少。”

“这不可能!”听了棉花商人的话,围观的人一起惊呼。

两百包棉花,三个男人——这是在做梦吧。

“没有什么不可能的。”

卫希礼抬头?望着远处一个人影。

“那个叫做乔纳斯·威尔克森的家伙威胁了镇上所?有的雇工,让他们谁都不许接塔拉庄园的活计。所?以我们只有三个人,面?对一整座种植园……”

乔纳斯就在远处,脸色不善地盯着这边。碍于舆论?压力他只能把帽檐压得低低的。

“希礼,你们是怎么做到的?”

有人大声询问?,最近像塔拉这样,缺乏劳动力的种植园着实很多。

“所?以,各位,如果有怀疑的话,请尽管去塔拉庄园看一看吧,看看塔拉的方法,也许能够帮到各位。”

卫家原本是望族,“十二橡树”庄园在此经营多年,一直到战争失败才毁于一旦的。

卫希礼的话还真管用,很多人听了,纷纷表示要去塔拉看一看。

希礼松了一口气?,把运来的棉花卖掉,收了钱,准备赶着空了的牛车回塔拉去。

这时有个戴帽子的人突然走上来,拦在卫希礼面?前,冷笑着说:“你终于明白她有多少能力了?”

卫希礼一怔,才认出帽檐下的那张脸:“白先生……”

他这才明白对方都说了些什么,赶紧说:“您说的是韩夫人吧……我一直明白,我一直很……崇敬她。”

白瑞德哈哈大笑,突然伸出一只拳头?,冲着卫希礼胸前一捶——

白瑞德没用力,卫希礼也不再像以前那样文?弱了,可还是身体晃了晃,往后?退了一步。

“但是她这份能力妨碍到您的‘小自尊’了吧,卫先生?”

白瑞德语气?里尽是调侃。

卫希礼顿时大怒:“思嘉就像是我妹妹一样,我怎么可能会对她感到……嫉妒?”

“那你又何必四处托人找职位,想要举家搬离塔拉?”

这一句话问?出口,就好像是直接给了希礼一拳,让他伸手捂住了心口,连话也说不出来。

真……真可怕,这个白船长,竟然连这个……连这个都知道?。

“塔拉……塔拉不是我的家……我的家在亚特兰大……”他徒劳地解释着。

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