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和议在距离梅兹向西一日路程的夏季行宫举行。

艾格尼丝先在梅兹逗留了数日,奥莉薇亚至今依旧留在红堡中。但苏珊娜言语字里行间暗示,等众人的视线转到行宫那里,奥莉薇亚就会趁机北上回家。毕竟海克瑟莱这一代尽数聚集在王国近旁,万一生变,那便是难以估量的重创。

另一方面,多奇亚的人马早就进驻了行宫,艾格尼丝并不想独自应对费迪南,以免不小心中陷阱答应下什么不利的条款。因而弗雷德加等科林西亚领主先行一步,而艾格尼丝则等待亚伦一行人也抵达行宫之后,才从王城启程。

上次造访行宫是冬季,晦暗沉闷的山林在盛夏时节完全改头换面,虽然走的是同一条路,艾格尼丝几乎要认不出车外的景色。出发前她对于行宫心存畏惧,担心会触景生情难以自抑--红堡大火之后的那段日子,是至今为止她与伊恩唯一一次不需要避讳旁人目光,肆意共度的时光。

但当山毛榉并列两侧的绿荫大道驶到尽头,车马转入行宫前的广场,艾格尼丝竟然非常平静。

车门拉开,希尔达率先跳下去,身形一僵,往旁退了半步,低声说:“亚伦大人。”

亚伦向希尔达笑了笑,转而朝艾格尼丝伸出手。她搭着长兄的手下车,调侃地问好:“我何德何能,竟然让伯爵大人来亲自迎接。”

亚伦闻言莞尔:“王后留在红堡,你就是这次全场唯一尊贵的女士,当然要享受一些特别对待。”

艾格尼丝虽然一直与长兄维持通信,但有足足两年没有与他会面。她余光瞥到希尔达,红发骑士同样在将眼前的亚伦与记忆中的作对照。在艾格尼丝看来,亚伦并没有太大的改变,他言行举止比之前要更沉稳自信。为了强调主君的身份,顺便增添一些年龄感,他在唇上颊侧蓄了薄薄的须。但即便不那么做,也没人敢小觑他。

亚伦也在打量妹妹。

一瞬的沉默之后,亚伦温和地说道:“你比上次见时消瘦不少,但看起来精神不错,我放心了。”

“你也别来无恙。夏季旅行消耗精神,在马车里面待着气闷,也许还是坐船好一些,”艾格尼丝转开话题,“你已经见过费迪南了?”

“短暂碰面没说几句,这几天他都和国王在附近的王家林地打猎。”

艾格尼丝闻言低眸笑了。

亚伦与她并肩穿过广场,淡淡提醒:“费迪南这副悠闲从容的姿态也是做给我们看的。”

“我知道,我可不敢小瞧他,”她将帽尖的面纱放下遮住脸容,“亚伦,这次你想要我扮演什么样的角色?我会配合。”

亚伦为她的主动而讶异地停了一拍,才反问:“你想要扮演什么角色?又想要什么结果?”

“我不在谦虚,也不准备把责任全推卸给你,但在这次的事上,我更相信你的决断。现在不是和你置气的时候。”

亚伦多看了她一眼,笑着将她被风吹起的面纱一角压回去:“那我就和你说实话了。费迪南比我更重视这次和议。如果希望尽可能避免流血,南科林西亚被分割就在所难免,那样的话,先你而来的那些南科林西亚人一定不愿意,除非给予他们更多的特权让他们形同完全自治。”

艾格尼丝低声说:“而费迪南擅长的就是逐渐蚕食割据互相斗争的地域。”

亚伦颔首:“让多奇亚独占查特莱河谷还会有后患,北科林西亚大都是平原丘陵,必须修筑更多堡垒才能守住。这次到最后肯定不免要动武。只不过是程度和时间长短的问题。”

艾格尼丝颔首,爽快的问:“是否需要我搅混水拖延时间?”

“时间充裕一些总不是坏事,但也没必要勉强拖太久。”听起来亚伦已经有了先手布置,他示意艾格尼丝先行步入行宫大门,“具体怎么做由你判断,你可以今晚见过费迪南再决定。至于费迪南选出的那个继承人,能不能交给你打探?”

“好,我尽量。”

“苏珊的人过来了,她们会带你去休憩准备。”

在暂时告别之前,艾格尼丝忽然问:“理查也在?”

“他在这里,但费迪南没有让他露过面。”

“想来也是。”

亚伦没再多说什么:“那么一会儿见。”

重头戏是今晚以国王奥古斯特名义做东、所有来客齐聚的晚宴。

尤丽佳回到行宫,驾轻就熟地指导着随行的仆役放置行李,而后与简一同为艾格尼丝梳妆。先将金色长发编起,而后以点缀细小米珠的发网拢起定型,最后再在额前戴上金线缠绕而成的藤蔓状发箍。尤丽佳满意地点点头:“您觉得怎么样?”

艾格尼丝站直,侧转身在镜中打量自己。

深灰蓝的织花长裙曳地,袖子在手肘处开衩垂落,露出另一重猩红色的窄袖,到地的披风是更浓郁深沉的蓝,里子一面以金线绣了科林西亚公国的纹章图样。这是合乎公爵夫人身份的沉稳装扮。

她点了点头。

简显得有点遗憾,捧来首饰盒:“您可以打扮得再隆重一些的。”

提洛尔公国的使者在理查被劫走之后半个月,就将公爵夫人抵押的珠宝尽数还回。但艾格尼丝摇摇头,摸了一下手上唯一的一枚素面金戒指:“不用了,这样就好。”

刻意打扮得太豪奢或是朴素都没什么意义。艾格尼丝现在认为凭借衣装这类符号压人一头非常无趣。公爵与侯爵之间的地位差早已经是过去的遗物。梅兹王国不再是诸国共主的当下,爵位高一等并不等于公爵比侯爵更强大。真细究起来,土地广袤的荷尔施泰因因为地处北境,也不过是更低一级的侯国。但没人敢小觑白鹰城的人。

而伪装成追逐光鲜外表的浅薄享乐者也行不通。她不是苏珊娜,并没有足以成为凶器的惊人美貌。科林西亚与多奇亚起冲突以来,艾格尼丝并没有什么出格的举动,中规中矩且无趣反而是她降低对方戒心最好的牌面。那也许能让费迪南的注意力从她身上移开集中在亚伦身上,方便她做些小动作。

“到时间了,走吧。”

在宴会厅外艾格尼丝撞见了熟悉的陌生人。

南科林西亚伯爵弗雷德加见到公爵夫人现身,明显松了口气,侧身引见说:“艾格尼丝女士,这位就是阿方索大人。”

艾格尼丝心中早有准备,看向多奇亚侯爵推到台前的“新继承人”。

“艾格尼丝女士,很高兴能在这见到您。”对方微微欠身,姿态和微笑一如既往地谦恭有礼,蓝眼睛却廖无笑意。阿方索拥有与神官法比安一模一样的五官,唯一的不同就是发色。金色长发被深棕色短发取代。

“终于见到您也是我的荣幸,阿方索大人。”艾格尼丝也回礼。

“您依然可以叫我法比安。”

艾格尼丝没有接话,只说道:“阿方索大人,我应当不用再介绍了,这位是弗雷德加伯爵。”

法比安,或者说阿方索·特雷多也不坚持,径自从容应道:“您来之前,我正和弗雷德加大人谈论南科林西亚的物产。”

艾格尼丝一眼就能看出来,弗雷德加显然并不怎么想和这位畅谈领地风物。她便不动声色地解围:“过来时我碰见您的书记官,他在找您。”

弗雷德加便从善如流地往后撤了半步:“那么请容我暂时告辞。”

阿方索微笑着注视着对方远去,侧眸对艾格尼丝说道:“您不用对我那么戒备。即便是鲁伯特大人也有必须坚持的底线。离开神殿时,我使用魔法的能力也被封印了,对打起来肯定不是您兄长的对手。如今我只是他人手下无害的一枚棋子,和您一样。”

艾格尼丝没有答话。

对方又问:“这次我没有机会拜谒梅兹,奥莉薇亚女士可好?”

“奥莉薇亚很好。”

“看来您并不怎么想和我说话,那不如由我向父亲引见您吧。他正和您的长兄相谈正欢。”这么说着,阿方索抬起手臂。

艾格尼丝搭上去:“麻烦您了。”

仆役拉开沉重的雕花木门,两人便一齐踏入宴会厅。

主人奥古斯特未到,所有人都还站着。艾格尼丝和阿方索立刻吸引了所有人的注意力。艾格尼丝快速扫视了一圈,北科林西亚领主与一部分南科林西亚的代表们混在一处,伯恩哈德游离在外,随亚伦而来的荷尔施泰因人因为北国人的外貌最为显眼,而艾格尼丝没见过的其余陌生面孔大概都是来自多奇亚的大人物。

非常自然地,以长餐桌为界,右半边都是与多奇亚有关的人,对侧则是科林西亚,荷尔施泰因游离在中。

在靠近入口那面墙的织毯前,亚伦正与一个中年人谈笑风生。

阿方索引着艾格尼丝走过去:“父亲,亚伦大人。”

“啊--艾格尼丝女士!”原本背朝门口的中年人发出夸张的一声惊呼,双手摊开转过来,拉过艾格尼丝的手亲吻,“您比传闻中还要高贵迷人。”

他比亚伦要矮整整一个头,身材也略显臃肿,长着一张亲切的圆脸,褐色的眼睛很有神,眉毛浓密,毛发直连进太阳穴侧的发际线,因此比实际年龄要显得更年轻一些。这么看,阿方索的长相要更像母亲。“费迪南大人,您谬赞了,见到您才是我的荣幸。”艾格尼丝强忍抽手的冲动,向侯爵露出礼貌的微笑。

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