11、储君之选（上）

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扬州知府钟楚元的府第位于城东北角，与城北的梅花岭相距不到十里。

宅子不过三进，但从宅子往梅花岭的方向又依山傍水地修了个梅园，里头种了数百株梅花，其中亭台水榭幽明之处不乏珍稀品种，与梅花岭的那片梅林互为呼应，花开时节，蔚为扬州城一大观

梅花书院的寒林书馆是林家出资修建，林家每年也为书院的教授学子捐些笔墨纸砚的费用，再加上林海弱冠之年便高中探花，才学不俗，曾受邀到书院讲过几堂经论，因此在扬州文人清流中有着举足轻重的地位。

钟楚元则因为梅园每年花开时节向游人开放，梅花书院的教授学子更只须打个招呼便可入园活动，因此这几年也颇得扬州士人学子推崇。

依此论推，林海与钟楚元又多了点可以意会的交情。若不是钟楚元立场模糊不清，林海倒要将他引为知己了。

因为贾敏刚确定有了将近一个月的身孕，所以与小幼安一道留在家里，由林海带着贾琏兰祯前来参加钟府老太太的寿筵。

“真是人头涌涌。”贾琏感慨了一声，钟知府的人缘真好啊。好在梅园够大，凡有亭台水榭之处必备了瓜果水酒以及可以饱肚的点心，更有钓竿和上好诗赋、对子、名画供人品评，如此一来，大部份的士人学子倒不在意能否在筵宴上占一席之地了。

江南官场动荡，钟楚元却是能够影响形势的重点人物之，他母亲的寿诞不管有无接到请帖，大小官员都不吝捧场，不能到的也会托人送了礼来。

林家的马车一到，钟楚元竟亲自出来迎接，林海心中一动，笑眯眯地抱拳恭贺，带着贾琏一头扎进官员堆里，相互引见客气一番后，还在读书的少年子弟与已经出仕的老油条又各自分开说话。

林海身材颀长，相貌清俊，气度儒雅，浅笑起来让人如沐春风，闭口肃颜时又有一番夹杂着儒家浩然清气与为官者的威仪气度，不管立场相同与否，绝大部份的官员都乐意跟他交谈。贾琏本来就机变善言谈，这两个月又跟着林海读了不少书，厘清了不少官场文人间的形势、规则，在少年堆里更是如鱼得水，好不得意。

兰祯代表林家跟着钟夫人往后院拜见钟老太太。在场的诰命夫人见只她一人前来很是吃惊，待知道贾敏又有了身孕不由羡她有福气。方守备的夫人柳氏与贾敏交好，又多问了两句，说好了两日后到林府看望贾敏。

钟老太太出身牛国公府，见兰祯小小年纪便行止有度，语言伶俐，又有小女儿的灵动可爱，很是喜欢，送了她一套做工极为精巧看起来是小孩子用的玳瑁碟子与玛瑙杯，接着又让大了兰祯三岁的嫡孙女钟蕙好好照顾她，惹得钟蕙做出娇嗔吃醋的不依状，又引得老太太一阵乐，答应将一只自己养了很久的白玉鹦鹉送给钟蕙，钟蕙又以不夺老太太心头所爱为由推了。

在场的夫人们不由纷纷赞美小姑娘伶俐、懂事、孝顺。

钟蕙带着兰祯来到后院的小花园，这个小花园修得小巧精致，有一处青翠修竹，清溪环绕，旁边小亭子里设了石桌，上头刻了棋纹，可见是主人闲敲棋子，听淙淙流水之所，别有妙趣。小亭的另一边有处芍药茵，旁边有叠石假山，溪流穿过的天然石洞门，门后是一泓池水，池中荷叶亭亭，右边恰有一修成了船舫模样的临水花厅，许多姑娘姐儿正在那儿，或三两一起说着话，或指着池中的鲤鱼鸳鸯时不时发出惊呼……

这些小姑娘兰祯有些早就认识，譬如惠大人家的嫡次女惠英兰。兰祯记得她的生日是十月底，过了这个生日她就十六岁了，亲事却还没定下，惠夫人很是着急。听说惠大人有意将她嫁给八皇子封靖晏做侧妃，惠夫人不同意。夫妻为这事儿闹得很大，外头也隐隐听说了。

八皇子封靖晏的生母与十八皇子封靖晨的生母一样，出身不高也不受宠，即使生下皇子也只是个贵人，不同的是十八皇子有个大姨母生的四皇子罩着——好歹人家是继后养子，宫中那些捧高踩低的嫔妃奴才不敢明面上欺压，而八皇子就悲催了，他的生母陆贵人一开始只是甄妃身边的宫女子，而他是皇帝酒醉后的产物。

八皇子虽然年长九皇子封靖昊五岁，却才干平平，与他的生母常年在甄妃手下毕恭毕敬讨生活一样，只是九皇子的附骥。

对惠夫人来说，嫡长女已嫁进了甄家，小女儿何必还要绑上甄家这条船？说是嫁进皇家，却只是个不受宠皇子，还是侧室，能有什么前途？！

兰祯觉得，惠大人也不一定是真心想将女儿嫁给八皇子，只是玉成这事的是甄家他不好推却，便闹将出来……惠夫人和惠小姐自己不愿意，甄家总不好强人所难吧。否则以惠大人的能力、惠夫人治家的手段，内宅里的事怎么可能传到外头去。

“兰祯妹妹，这儿有玫瑰饼，你吃吃看合不合口？”钟蕙很喜欢这个雪玉似的小姑娘，牵着她进了花厅，引着众人相互认识了一番，就又是点心又是水果地端到她面前。

“姐姐家里还有花房？这玫瑰花饼是新鲜的玫瑰花做的吧，芳香甘甜，很好吃呢。”玫瑰饼很好做，用新鲜的玫瑰花洗净晾干，磨成细粉，和以面粉、蜂蜜，做成饼，蒸熟而食。上辈子，每年农历四月，内务府均派人去民间采购鲜玫瑰花，大部份被用来做这玫瑰饼，不止供宫内享用，还常作赏赐百官以示恩宠之用。

“连钟姐姐家的梅园里有一处专种了玫瑰的花圃都不知道！”一个穿着嫩黄色衫裙看起来只比兰祯大一两岁的小姑娘说道，清秀的脸上明显地写着我很不高兴。

兰祯也不太高兴，小姑娘穿着打扮与自己有七八分相似，乍一看，还以为两人是双胞胎呢。

当然，定眼一看，明眼的都能瞧出无论是气质容貌，兰祯胜出一大截。

“我又不是神仙，哪能尽晓世上之事。”兰祯细嚼慢咽地吃完了手中的玫瑰饼才不紧不慢地回了一句，好悬没把鼓着气瞪着眼的小姑娘给憋坏了。

“哼，少见多怪。”小姑娘更气了，扭头对旁边两个同为始龀之龄的女孩子道：“我们到那边去玩，不要跟她在一起。”根本没给主人钟蕙出声协调的机会。

兰祯差点喷笑出来，除了在现代的幼儿园，她很久很久没经历过这种事了……

“蕙姐姐，她是谁呀？”兰祯笑眯眯地问。

见兰祯不在意，钟蕙也放下心中的那点纠结，道：“她是四皇子侧妃吴氏的侄女儿吴蕴雪。”

钟蕙的母亲周氏是钟楚元继室，与四皇子另一位侧妃周氏是堂姐妹关系，四皇子两位侧妃的亲戚走到一起……虽然有些古怪，不过夺嫡形势严峻，先攘外后安内，这也不是不可能。

“钟蕙妹妹，听说你们家养了只很通人性的白玉鹦鹉，不知我们今天有没有这个荣幸看看？”惠英兰走了过来问道。

旁边的姑娘听了也一副很感兴趣的模样，几个与钟家往来亲近的早听过白玉鹦鹉的事，忙给其他人讲解起白玉鹦鹉的异处。

钟蕙抿嘴笑道：“这个可不是我能做主的，白玉性儿大着呢，我得先去问问它。各位姐姐妹妹稍等一会儿。”说着带着丫鬟去了。

惠英兰默默地在兰祯不远的椅子上坐了下来。她长相很美，乌发蝉鬓，娥眉青黛，明眸如星，琼鼻樱唇，肌肤虽不是时下流行的雪白却也是甜甜的浅蜜色，上身穿着藕粉色半臂绣梅花襦衫，面是一袭樱红色轻罗长裙，端雅中透着俏丽。

兰祯低头看着自己身上穿的水绿色交领齐胸襦裙，叹了口气。

“噗，小小的人儿学人叹什么气！”惠英兰见过林兰祯几次，觉得她雪团似的，眉目带着一股天然的秀丽清逸，看着就教人心生喜爱。“我在想，自己什么时候能长大，像惠姐姐这么美就好了。”这话绝对是骗人的，她觉得娃娃的生活很好，没有一月一次的烦恼，还能尽情享受父母的疼宠。叹气不过是一瞬间的沮丧，毕竟她有时候也想穿飘逸美丽的衣裙，这可不是五短身材就能撑得起来的。