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美军由于有强大的空投能力,最起码能满足最低限度补给。而日军第2师团由于海上补给不及时,大大影响了作战效率,在加上日军伤亡惨重,尤其是指挥官大量阵亡,影响了日军士兵的士气。至10月中旬,日军的进攻势头衰竭,双方暂时处于对峙状态,交战重点开始移向大海。
美军舰队指挥部根据日军擅长夜间海战的特点,装载了新型SG舰载雷达,并利用雷达专门对夜间炮击展开演练。美军南太平洋舰队指挥官克姆利中将,判断出日军的企图,并把大黄蜂号和华盛顿号航母作为打击力量。责令考斯特少将担任运兵船和搜索敌人登陆舰队的任务。他指挥一支巡洋舰队包括:重巡洋舰旗舰旧金山号,重巡洋舰盐湖城号,轻巡洋舰波衣斯号、海伦娜号及5艘驱除舰。
10月7日,考斯特率领舰队向瓜岛进发,9日到达莱奈尔岛附近。11日上午一架远程巡逻机在瓜岛西北210公里处发现了庞大的日军炮击舰队,这支炮击舰队是遵照三本五十六的命令,火速支援瓜岛日军作战。考斯特接到报告后,果断率领舰队北上萨澳岛,迎击日海军炮击舰队,至此,第3次所罗门最惨烈的海战拉开帷幕。
热带海洋之夜雾气很浓,能见度极差。弥漫的海上雾气让日军观察哨兵靠经验失灵,几乎使日军迷路。日炮击舰队司令官武藤少将,率领舰队在黑暗中摸索。当晚大约21时左右,瞭望哨兵朦胧的见到了萨澳岛影影卓卓的山影。暗夜越来越深,日舰队被迫减速。此时,旗舰青叶号发现左舷15度约10公里海面上有3艘朦胧的舰影。
自信的日本人凭借以往经验认为是自己的护卫驱除舰,因为黑夜历来属于日本人(不能用无线电联系,会暴露目标),美国人是不敢挑战的。可是来者恰恰是美国战舰,21点30分,考斯特舰队中的轻巡洋舰海伦娜号发出警报,它的SG雷达屏上清晰的出现军舰的回波,当时日舰所处位置,在它的左舷285度距离6海里。
不久,轻巡洋舰波衣斯号舰载雷达也扫描到日舰,只是旧金山号老式SG舰载雷达无法从模糊的回波中辨认出舰艇来。双方舰队越来越近,直到4600米时,考斯特的雷达才确认。他命令舰队摆成T字型攻击队列。此时,日舰队没有任何警觉,像无头的苍蝇乱撞之时,美舰的大炮发出惊天动地的吼声,完全是奇袭。
漆黑的海面上,天空升起数颗照明弹,打头的青叶号日军旗舰被暴露在“光天化日”之下。此时,盐湖城号,海伦娜号、波衣斯号集中舰炮轰击。当下旗舰青叶号舰桥起火,武藤包括众多官兵非死即伤。青叶号主炮射击指挥仪和通讯设备全被破坏,2、3号大炮被击中,青叶号即可失去战斗力,只好携带冲天大火右转舵退出战场。
日舰古鹰号巡洋舰为了掩护旗舰青叶号,冒死斜插入美军舰队。猛烈的弹雨很快砸向古鹰号,古鹰号连续中弹并燃气大火,翌日沉没。激战中,美舰波衣斯号受伤严重,于第2天在萨澳岛北方6海里处沉没。日军衣笠号参加过第一次所罗门海战,经验丰富是老滑头。当美舰突然开火时,它急忙转舵进入有利射击位置开炮并发射鱼雷。
海战爆发后,美驱逐舰邓肯号表现十分积极,它拼命冲锋在前,企图对日舰发射鱼雷。结果邓肯号夹在美日战舰中间,受到双重炮火打击燃起大火,并在萨澳岛北方6海里处沉没。美驱除舰****荷尔特号也遭到重创退出战斗。混战出现了滑稽一幕,考斯特无法分辨那艘军舰是友是敌。他询问驱除舰长托宾,托宾也无奈道:“将军,我不知道打的是谁?”
考斯特只好下令停止射击,大炮沉寂下来寂静的可怕。此时,一艘美军战舰的探照灯射向1400米的日军驱除舰吹雪号上,顿时美军的探照灯全部集中在它身上。此时,吹雪号甲板上破烂不堪,毫无还手之力。舰炮再次轰鸣,吹雪号支持不住发生大爆炸,顷刻间沉没。
接下来混战继续上演,日衣笠号奋勇作战,并给盐湖城号等重大杀伤。双方生死拼杀,不断的为“钢底坟场”增加数量,暗夜在吞噬者一艘艘战舰??????。
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