1楔子：一碗亡魂

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徐得秀被两个孔武有力的太监按在长条刑凳上，双臂同肩胛被死死地揿住，徐得秀刚想开口喊冤，只觉得下.身一凉，已被人将宫绸外裤同内褌扒了，团成一团胡乱塞在嘴里。

徐得秀羞愤惊恐难当，拼命甩头挣扎，却无论如何也抵不过身后这两个太监的气力。

行刑的太监拄着荆杖，见芄贵妃身边的大太监江睢从承乾宫里退出来，然后转过身，垂眉敛目，向着殿前一拂手中的白色麈尾。

行刑太监心领神会，朝按住徐得秀的两个太监一使眼色，后退了半步，往手心里“唾唾”啐了两口，道一声“得罪了”，便握紧了足有三尺五寸长的荆杖，抡起来朝着徐得秀的背臀打去。

那荆杖打在身上，声音不响，徐得秀的臀上也只留下一条条微微泛红的癝子。徐得秀初时还有心挣扎，奈何被人死死按压着，又被塞住了嘴，连呼叫都不能。三十岁还算身强力壮的汉子，只受了二十下，便已声息渐弱。

大太监江睢捧着白拂，微微垂着眼，一动不动地注视着。

别看这行刑用的荆杖不过才三分三的粗细，但俱用那生得最好的大荆条，削去了上头的节目，整根浸泡在桐油之中，足足二十四个时辰后，取出搁在阴凉处晾上两个月方可晾干。待干透了，再重新浸在桐油里，如此反复，须得五次，历时两年之久，才能得一根行刑用的荆杖。

这样的荆杖极之坚韧，斩之不断。倘使行刑时又使了技巧，哪怕是外头包着一层皮革，在不损伤皮革的情形下，也能将内里包着的砖头打断，甚至打得粉碎。

不消说徐得秀这样的，便是铁骨铮铮的硬汉也承受不住。

果然五十数刚过，下头行刑的太监便收了手。

两个太监放开徐得秀，一人试了试他的鼻息，一人按过他的脉搏，一致摇头。

另有小太监拾阶而上，来到江睢跟前，低声禀道：“公公，这人怕是不行了。”

江睢打鼻孔里哼了一声，“既是不行了，就抬到净乐堂烧了，叫他家里来人将骨灰取回去，自行安葬罢。”

自有小太监衔命而去。

江睢一抖白麈尾，返身进了殿，来到芄贵妃近前，一躬身，低声道：“娘娘，那庖人受不住杖刑，已然没气了。”

芄贵妃眯着眼，斜斜靠在上五围屏黑漆地儿嵌硬螺钿花鸟缠枝罗汉床上，有宫女跪在罗汉床前的踏板上，举着两只羊脂玉的玉捶，轻轻敲打她的双腿。

听见江睢进来回话，芄贵妃微微抬了抬手，那小宫女赶紧垂着头，将一对羊脂玉捶捧在怀里，悄无声息地退了下去。

江睢赶紧上前去，伸手扶住芄贵妃的手臂，将她从罗汉床上扶起来。

“淑妃那里，眼下如何？”芄贵妃缓声问。

“回娘娘，淑妃因失了腹中皇脉，哀伤过甚，镇日啼哭，恐怕……”

那淑妃本是高丽国进贡来的美人，生得娇小清丽，性情十分柔弱，在京中无亲无故，在后宫亦是势单力薄，幸而得了皇上的宠爱，进而有妊。

皇上子嗣单薄，得知淑妃有孕，大喜过望，将其晋封为淑妃，又专拨了两名御膳房的疱长同四个疱人到淑妃宫中，伺候淑妃膳食。

这本是皇上对淑妃的宠爱，哪料其中这个叫徐得秀的疱人，为博得淑妃的欢心，用南地进贡的番木瓜同北地来的雪蛤炖成木瓜雪蛤盅，进给淑妃娘娘，说这是家中祖传的秘方，可美容养颜，使得皮肤细致莹润。

御医也验看过雪蛤与番木瓜，道是无妨，可以食用。

孰料淑妃连用了五日，忽然腹痛如绞，未等御医赶到，已然小产。

皇上闻讯赶来，大为震怒，下令将淑妃宫中所有御厨及宫女太监分别关押起来，务必要将此事查个水落石出。