32艰难

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玉姐见何氏进来，跑过来相迎：“婶子好。”何氏笑抚玉姐头顶：“玉姐又长大些了。”看玉姐身上孝服，面露惋惜。

秀英亦起身道：“我家里戴着孝，你还往这里跑。”

何氏道：“你我还用说这个话？”上前与秀英对坐了，方叹道，“我只怕没脸见脸哩，那个死囚徒，小事且办不好，不知怎地，县令大官人偏这事上犯了拧。”

秀英苦笑道：“须怪不得你们，怕是天意，人生来便要受诸般苦哩。”何氏讶道：“你说话带着些庙里味儿哩，玉姐儿，你娘近来诵经哩？”玉姐道：“我娘不爱这个。”秀英道：“以前不爱，现爱了行不？小喜，还不上茶果？”

玉姐跑往秀英跟前，听她跟何氏念叨：“见了嫂子，我心里方好受些儿，也不知县令大官人是恁般想。”

何氏道：“管他恁般想，事情皆已做下，多想也无益，还是想想后头该怎么办罢。你休要愁，你就是愁死了，事还。”

玉姐越听，越觉何氏所言与苏先生素日所说似有相通之处，不由听住了。不想何氏却并不再说这些个，转而与秀英说起儿女经来：“玉姐也渐大了，你不教她做做针线？你总要有个儿子，玉姐总要说婆家，咱们这样人家，虽不指望着这个，也要多少会着些儿，方不致叫人挑了理去。”

秀英道：“如今天冷，伸不开手，开春天暖了，再教她些儿罢，她还小哩，过了六岁生日，先教打个络子，过二年再动针线，免得扎了手儿。”

玉姐听要教她做针线，也有些欢喜，也不知是不是天性，女孩子生来对这些个就颇有好感。听秀英说天冷，玉姐心想，确是天冷，写字儿都比寻常吃力些儿，果然是要到明春。当下也不吭气，只管听着这二人说家长。

秀英已说到娥姐：“也老大不小哩，该相看人家了，总要看个一年半载方才定下来。换庚贴儿、放定、再到出门子，又得个一年半载哩。这还是日子凑巧了，要是遇不着吉日，还要拖哩。你还要备嫁妆，又须些时日，一里一外，没个三、四年办不下来。”

何氏道：“嫁妆倒好办哩，我已悄悄买了些好木头，只等定下了就寻个好木匠攒造家俱。从她六、七岁上，我便与她攒些儿金银珠宝，到现金也有一斤、银也有二斤，又有些杂碎宝石，寻好了匠人打造就得，式样还。家什儿也开始买了，开春儿便往那绸缎铺子里寻他们来好货买上几匹，寻好绣娘，与她做嫁衣。玉姐事儿，你须也开始上心了。孩子转眼就大，现收拾可来不及。”

秀英道：“我也这般想，只盼她能嫁得出去哩。”

何氏听她这话，一想她家情形，忙道：“将过年哩，说甚破气话？玉姐必嫁得好好儿，还要拉扯兄弟哩。你只管等着享后福罢哩。”

玉姐初懂一些人事，羞得不行，从秀英身边跑开了去，把秀英与何氏逗得一笑。

却说玉姐跑了开去，并不知家中已定了主意，要与她买两个使女，只管往苏先生处走动，听苏先生拿着本游记，随手翻了一页，便与她讲些当地风土人情来。晚些儿程谦回来，一家子一道用饭，苏先生除开节日，并不与程家一桌，自屋里吃，一日便这般混过去。

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程谦这个年过得小有不顺，手头虽有使剩下三千余银，却不想动用，思及这是坑了余家钱，心里没来由一阵犯恶心，欲再舍出去，又觉这半年往庙里已舍得不少，不宜多赠。放匣子里，总有些恨恨。欲待抛往街上，又觉滑稽。

程老太公去后，昔日老友故旧要如何交际又成一件难事。程谦去交际，人看程老太公面上，倒不致将他赶出门去，然年纪既不相合，情形又天差地远，如何说得投机？程谦看着谦和，高兴时也会哄人，却实不欲挨个儿把这些人哄个遍。哄人也不是个轻省活计，总要琢磨着人心，忒累。

且程谦肚里有主张，初时肯做赘婿，也是自家闲过无趣，与家中不相得，犯了脾气，破罐儿破摔着来。再才是程老太公待人和善，江州城水土柔和，他走得累了想歇了。后方是秀英也是个标致姑娘，为人爽，倒不似那等肠子绕个十八弯儿、一句话非得渗了三层暗语人。

程谦本想这么糊涂自过一世，比及成家，方晓世事艰难，幸而不曾把自己卖了，过十数年又是条好汉。且经世事，便知这世间从来不是“我不犯人人便不犯我”，想不受人欺，自家便要立起来让人不敢欺了方好。心思活动，兼程老太公又弄回一个苏先生，且与他铺路，劝他读书。

如此这般，他心里感念程老太公之恩，越发要维持家业。早已想好，这些年便沉下心来读书，哪怕只有个秀才功名，也得护这一家。程家人丁单薄而能衣食无忧，所仗者不过程老太公之功名。

只要有了功名，界时自立门户，哪还须这般交际？不若省下这些功夫，倒好去读书。程谦少时极恨读书人，如今闺女也开始读书了，方晓得这世上读书人也不那么讨厌，就连苏先生，似也有其可爱之处。何况做了读书人，于处境也不无小补。

如是想，便也只拿林老安人名帖儿，往故旧处一送，权处女人们交际。否则他一赘婿，倒要如何递帖与人呢？

又是一闷。

这一年因程老太公丧事，家中人手不够，恰乡间秋收已过，又从佃户里择那手脚干净利索之人过来帮忙理事。寻常人家，似这等帮忙，也止管些酒食，程家因境遇不与别家相同，额外多与些工钱。

许就是多与了这些工钱，又勾得朵儿父亲生了些不该有心思，想程老太公去了，便要把这女儿再争出来，或转手再卖，或家里使，这好有一年了，朵儿程家养得便是长高了不少。照程谦看，这等浑人便是不识抬举，凭她闺女千好万好，家中也不稀罕。然朵儿深得玉姐之心，也算得个忠仆，打发出去，又恐玉姐难过。

程谦往年哪遇过这等难缠泼皮？他少时也被父亲称为“泼皮”，与眼前这人一比，竟是不值一提！甚叫泼皮？！画了押书契尚，就要再来讹人！程谦心情本就不好，见这般情形，唤人一顿乱棒打将出去。

哪知次日这混蛋就取张半黄不黑脏帕子裹了头，躺到门前要汤药钱！幸有里正等知晓程家作派，知程家并不缺这几个钱，又有纪主簿撑腰，唤了人来逐将出去，此事算了。